Parler pour les arbres

En tant que jeune adulte, Suzanne Simard travaillait pour une entreprise forestière dans l'Ouest canadien lorsqu'elle a été confrontée à une parcelle de semis malades. Sa consternation face aux arbres défaillants, destinés à remplacer ceux que l'entreprise avait défrichés, a contribué à inspirer un voyage scientifique de plusieurs décennies. En mettant en lumière les relations bénéfiques entre les arbres et les champignons souterrains, qui relient physiquement les arbres en un réseau, Simard, maintenant professeur d'écologie forestière à l'Université de la Colombie-Britannique, a fait face à un manque d'intérêt et de scepticisme, mais a finalement trouvé validation. Dans son livre, Trouver l'arbre mère, elle raconte comment elle est sortie du désert pour faire une série de découvertes audacieuses sur sa vraie nature.

Au début de votre carrière, vous avez littéralement fouillé par curiosité. D'où vient cette impulsion ?

Je ne sais pas, mon jardin? Mes parents ont passé leur enfance à errer dans les bois. Ma famille vivait dans la brousse, alors j'ai grandi comme ça. Mon frère et moi avions carte blanche. Nous jouions toujours dans la forêt et construisions des forts. Pour moi, la plus grande chose jamais était de se salir. Ces premières expériences formatrices m'ont tellement marqué qu'elles se sont poursuivies tout au long de ma vie, et être loin des arbres me semble anormal.

Vous avez dit que votre instinct est d'"écouter ce que disent les êtres vivants". Qu'est-ce que cela signifie pour vous?

Les forêts nous disent des choses tout le temps, comme leur forme, si elles fleurissent, si leurs racines poussent. La connaissance de la terre nous aide à être les gardiens de la terre. Et si nous imposons notre volonté sans comprendre ce que la terre nous dit, nous commettons inévitablement de grosses erreurs. Si vous voulez récolter la forêt, par exemple, et qu'elle est trop sèche ou trop humide, cela nous dit quelque chose. Peut-être n'y allez pas ou n'y travaillez pas. Ou si nous allons repeupler la forêt, essayez de considérer ce qui s'y trouvait naturellement et remettez-le en place. La terre essaie toujours de retrouver l'équilibre, et elle nous le dit d'une manière qui peut surprendre.

Le malaise que vous avez ressenti en tant que jeune travailleur dans l'industrie forestière vous a-t-il motivé à long terme ?

Absolument. Quand je suis arrivé dans l'industrie forestière, j'adorais faire du camionnage dans les bois et aménager des blocs de coupe, des routes et des plantations. J'ai adoré parce que j'étais là-bas. Mais ce que je faisais était vraiment en fin de compte au service de Coupe bas des forêts. Il m'a fallu quelques années pour commencer à comprendre où mon dissonance cognitive venait.

Vous décrivez les forêts comme ayant de l'intelligence. Quelle est la similitude avec l'intelligence humaine ?

Il y a certainement des modèles que mes étudiants et moi avons découverts qui ont de nombreuses similitudes avec l'homme intelligence. Par exemple, nous avons examiné le réseau mycorhizien dans le sol et découvert que le modèle est un modèle biologique neural réseau. Comme dans le cerveau, les réseaux sont organisés autour de hubs centralisés – les grands et vieux arbres – et il y a des arbres plus petits qui sont comme des nœuds intermédiaires. La structure est mathématiquement similaire à notre cerveau. Les arbres transmettent des informations et des ressources à travers ces réseaux, et une grande partie de l'information implique essentiellement les mêmes produits chimiques: le glutamate est déplacé à travers les réseaux, et c'est aussi un neurotransmetteur dans notre cerveaux.

Quel est un exemple d'arbres répondant à l'environnement de manière intelligente ?

Ils reconnaissent quels arbres autour d'eux sont génétiquement liés à eux, et ils modifient leurs comportements pour protéger ces parents. Et c'est une réponse évolutive: pour protéger votre gènes afin qu'ils puissent être transmis aux générations futures. Pour moi, c'est une réponse très intelligente. Un autre exemple que nous avons mesuré dans les forêts est que les arbres blessés peuvent transmettre des informations à des arbres sains et dire: « Hé, attention. Il y a un insecte ou une maladie ici et vous devez augmenter vos propres défenses. Les arbres ont de multiples voies de communication; ils transmettent des informations chimiquement dans l'air ainsi que sous terre.

Est-ce que certaines personnes sont gênées que vous décriviez les arbres avec un langage souvent réservé aux humains ?

J'ai lu des choses comme: « Vous ne pouvez pas utiliser ces termes; c'est anthropomorphique. Juste pour creuser cela: cela vient du développement de la science occidentale et de l'idée que nous sommes des observateurs objectifs, que la nature est ceci et nous sommes cela. C'est ce qui nous a causé des ennuis. Si vous regardez l'histoire des cultures autochtones, elles étaient toutes en équilibre avec la nature. Ils devaient l'être, sinon ils n'auraient pas pu survivre. Ils ont dû payer attention à leur environnement naturel et leur donner du respect, et ils ont reconnu que les arbres, les plantes et les animaux étaient tous ensemble. Ils connaissaient depuis des milliers d'années ces réseaux que j'ai redécouverts grâce aux outils scientifiques occidentaux.

Qu'est-ce qui vous frustre dans notre relation avec les forêts, et qu'est-ce qui vous donne de l'espoir ?

Nos forêts nous donnent la vie: elles recyclent l'eau, elles nous donnent de l'oxygène à respirer, elles stockent du carbone. Et pourtant, nous les éliminons à ce rythme incroyable. Dans ma province natale de la Colombie-Britannique, il ne reste qu'environ 8 pour cent de la forêt ancienne hautement productive. Il faut se battre pour le dernier bâton, sinon tout va être coupé. L'espoir pour moi est que les gens ont une incroyable capacité d'adaptation et de flexibilité. J'ai essayé de travailler avec l'industrie forestière pour changer les pratiques afin de sauver ces vieux arbres. Ils savent que ce qu'ils font ne fonctionne pas. Je pense qu'une fois qu'ils peuvent voir que c'est mieux pour l'environnement et ils peuvent encore gagner de l'argent, les gens répondront.

Vous avez poursuivi des idées contre-intuitives pendant des décennies. Quelles leçons avez-vous apprises ?

En tant que femme d'une vingtaine d'années dans l'industrie forestière – étant dans un monde d'hommes en tant que jeune fille – j'ai essayé de faire mon chemin et de faire entendre ma voix, et elle n'a pas été entendue. Il a fallu des années pour trouver ma propre voix. C'est toujours en cours. Vous êtes rejeté, vos idées sont rejetées, mais vous devez persister et vous entourer de personnes qui vous protègent et vous soutiennent. Et si vous persistez, à un moment donné, vos idées deviennent plus acceptées. Vous affrontez la tempête. Même dans la quarantaine, mes papiers étaient rejetés. Et puis j'ai en quelque sorte surmonté cela et j'ai pu voir que mon domaine changeait. Parfois, cela prend plus d'une vie, mais vous ferez suffisamment de progrès pour que cela en vaille la peine.