Comment j'ai appris à arrêter de m'inquiéter et à simplement élever les enfants

Il y a quelques années, lorsque mon fils aîné était un junior au lycée et je croyais toujours que les parents pouvaient réellement résultat du processus fastidieux et écrasant d'âme connu sous le nom de candidature à l'université, j'ai déjeuné avec une femme que nous appellerons Jennifer. J'ai rencontré Jennifer à la demande d'un ami commun, qui a promis que Jennifer connaissait tous les «secrets» pour faire entrer un enfant dans l'institution d'élite de son choix.
Jennifer était autrefois un cadre supérieur qui a fait l'un des innombrables emplois bancaires que je ne comprends pas. Cela pourrait expliquer pourquoi j'ai passé une carrière heureuse à penser au pain de viande (très difficile à photographier) et aux draps-housses (très difficiles à plier sans vouloir blesser quelqu'un). Je soupçonne que mon travail n’a pas payé de la même manière que Jennifer, car elle a pris sa retraite jeune afin de consacrer son énergie considérable à assurer des places en Ivy League pour ses enfants.

Quand est venu le temps de commander le déjeuner, Jennifer est allée avec des légumes. Juste des légumes. Mais je jure que ce n'est pas pour ça que j'ai arrêté d'écouter ses secrets. C'était la partie où Jennifer a expliqué qu'elle s'asseyait avec son fils adolescent tous les soirs et le maintenait sur la tâche pendant qu'il faisait ses devoirs. Ma tête hochait la tête et souriait, tandis que dans les coulisses, le réaliste en moi faisait face au fait que j'étais et serai toujours un amateur.
Oui: amateur. Du mot français pour «une femme qui aime faire quelque chose même si, selon des amis, de la famille et même des observateurs occasionnels, elle n'est pas particulièrement douée. »Alors, alors que certains parents abordent la tâche d'élever des enfants comme des consultants en gestion, feuilles de calcul avec "deltas" et "KPIs", les amateurs sont plus comme des chimistes de garage: nous mettons un tas de trucs dans un tube à essai et espérons que rien explose.
J'avoue que le déjeuner avec Jennifer a précipité une crise existentielle qui a duré quelques bonnes semaines, ou assez longtemps pour que deux de mes trois enfants disent clairement qu'ils ont préféré mener leur vie sans mon contribution. Puis j'ai progressivement repris mon mode de vie amateur familier, rationalisant mon comportement en sachant que j'étais toujours salarié et qu'aucun de mes enfants n'avait été arrêté.
Ces jours-ci, quand je ne ferme pas la porte de mon fils du milieu, donc je n'ai pas à remarquer s'il fait ses devoirs, je cherche des esprits proches qui valident mon mode de vie. Ce printemps, j'ai découvert cela sous la forme de David McCullough Jr., le professeur d'anglais du lycée du Massachusetts dont le discours viral de début est devenu un livre Vous n'êtes pas spécial ($22, amazon.com) est le cri de ralliement d'un géant amateur. Les recommandations de McCullough incluent, sans s'y limiter: laisser vos enfants échouer, payer pour qu'ils construisent maisons au Guatemala seulement si elles aiment vraiment construire des maisons ou vraiment aimer le Guatemala et lire Edith Wharton. Le plus important: ne les encouragez pas à penser qu'ils sont - ou doivent être - spéciaux.
En s'adressant aux parents d'hélicoptères d'aujourd'hui, qui sont sûrs que leurs enfants sont uniques et supérieurs - des pros en formation, pour ainsi dire - son ton est à la fois compatissant et grondant vaguement. McCullough comprend, par exemple, comment les attentes d'un parent peuvent zoomer sur le domaine du spectaculaire lorsqu'un enfant montre une lueur de spécial. Tout ce qu'il faut, c'est qu'un adolescent ennuyé et changeant de chaîne s'arrête quelques secondes sur un documentaire sur Chichén Itzá et dans l'esprit de ses parents, il est destiné à devenir l'archéologue maya prééminent de sa génération, sinon de tous temps.
Mais comme McCullough le sait, le corollaire de «Vous n'êtes pas spécial» est «Tout le monde est spécial». Nous avons tous juste trouver une passion, faire quelque chose pour aucune autre raison que parce que nous l'aimons, même si nous ne sommes pas bien. Oui, cela comprend la photographie de pain de viande et le pliage des draps housse.
Et qu'en est-il de l'enfant dont l'avenir a incité mon déjeuner avec Jennifer? Il vient de terminer sa première année d'université et travaille maintenant dans une ferme biologique au Pérou. Cela peut ressembler étrangement à la construction de maisons au Guatemala, mais le voyage était son idée, il payait pour cela et il avait pris ses propres dispositions de voyage. C’est vraiment étonnant pour sa mère amateur. Je me demande si j'aurais au moins dû l'aider à planifier le voyage. Mais je suppose que la raison pour laquelle il a réussi à le retirer est précisément parce que je ne l'ai pas fait.