La science du bonheur

Mesurer le bonheur est une entreprise délicate. Pourtant, cela n'a pas empêché les individus et les institutions d'essayer d'évaluer à quel point les gens sont heureux dans le but de déterminer ce qui est exactement ce qui apporte de la joie. Plus récemment, le Premier ministre britannique David Cameron a proposé de sonder les résidents du Royaume-Uni sur leur bien-être subjectif sur une base annuelle. Cameron espère qu’en collectant ces données, il pourra aider la population britannique à prospérer, peut-être même plus qu’en améliorant la situation financière du pays. Comme l'a dit Cameron, "Il est temps que nous admettions qu'il y a plus dans la vie que l'argent, et il est temps que nous nous concentrions non seulement sur le PIB mais sur le GWB — le bien-être général."

Il y a un avantage sociétal (en plus d'un individu) à s'assurer que les gens sont heureux: le bonheur est la pierre angulaire de la productivité. D'innombrables études ont montré que ceux qui ont un saut dans leur étape ont généralement de meilleurs emplois, sont évalués plus positivement par leurs patrons et gagnent plus d'argent. Ils sont également plus charitables et plus satisfaits de leurs mariages, et ils ont un système immunitaire plus fort. Ces résultats soulèvent cependant quelques questions. Tout d'abord: le bonheur provoque-t-il toutes ces choses formidables, ou est-ce l'inverse? Sonja Lyubomirsky, professeur de psychologie à l'Université de Californie à Riverside et auteur de

Le comment du bonheur (Pingouin, 16 $, amazon.com), se le demandait aussi. Ainsi, en 2005, elle et son équipe de recherche ont passé en revue environ 250 études menées au cours des 25 dernières années et ont déterminé que, voilà, être heureux vous apporte de grandes choses. La deuxième question: à quel niveau de vie devez-vous être pour récolter ces récompenses? (Faut-il être un 9 sur une échelle de 1 à 10, ou est-ce un 7 suffisant?) Dans ce cas, personne ne le sait vraiment. Le bonheur est extrêmement subjectif, explique Tal Ben-Shahar, professeur de psychologie au Centre interdisciplinaire, à Herzliya, en Israël, et auteur de Être heureux (McGraw-Hill, 18 $, amazon.com). Ce qui constitue une joie rayonnante pour une personne pourrait même ne pas être considéré comme une bonne humeur pour une autre.

Ce que les experts savent, c'est que vous pouvez augmenter votre sentiment de bonheur, peu importe où vous vous trouvez sur le spectre émotionnel. Et c'est une découverte assez nouvelle. Les scientifiques croyaient que les gens avaient un «point de consigne» de bonheur génétiquement prédéterminé et ne pouvaient pas faire grand-chose pour le modifier. Un cas illustratif: dans une étude très médiatisée de l'Université du Minnesota menée par un professeur de psychologie David Lykken en 1996, Lykken a conclu: «Il se peut qu'essayer d'être plus heureux soit aussi futile que d'essayer d'être plus grand."

Mais des recherches récentes ont largement réfuté cette idée. Une étude de 60 000 adultes, publiée en 2009 dans les Actes de la National Academy of Sciences, a révélé que les gènes n'étaient responsables que d'une partie du sentiment de bien-être d'une personne. «Les objectifs et les choix de vie ont autant ou plus d'impact sur le bonheur», a écrit le chercheur Bruce Headey, associé professeur et boursier principal à l’Institut de Melbourne de recherche économique et sociale appliquée, en Australie. Lyubomirsky va encore plus loin: sur environ 50% de notre bonheur, ce n'est pas selon elle, 10% sont liés aux circonstances de la vie (vous êtes belle, disons, ou un talent unique). Mais cela laisse 40 pour cent de côté - et à nous de façonner.

Malheureusement, cela ne garantit pas grand-chose en termes de joie de démarrage. Comme Daniel Gilbert, professeur de psychologie à l'Université de Harvard et auteur de Trébucher sur le bonheur (Vintage, 16 $, amazon.com), note, la plupart d'entre nous ne savent pas toujours ce qui nous rend heureux. Cela est dû en grande partie à un phénomène appelé adaptation hédonique: après une première poussée, nous nous adaptons rapidement à quoi que ce soit est que nous pensons nous rendra plus heureux et bientôt commencer à le prendre pour acquis, à quel point il n'apporte plus contentement. "Par exemple, lorsque vous entrez dans une pièce climatisée par une journée chaude et humide, vous vous sentez spectaculaire", explique Barry Schwartz, professeur de psychologie au Swarthmore College, à Swarthmore, Pennsylvanie, et coauteur de Sagesse pratique (Riverhead, 27 $, amazon.com). "Mais après environ cinq minutes, c'est simplement ce que c'est: confortable, mais plus agréable." Le même principe vaut pour l'argent. Nous pensons que plus nous en avons, plus nous serons heureux. Mais ce n'est pas le cas. David Myers, professeur de psychologie au Hope College, aux Pays-Bas, dans le Michigan, a constaté qu'il y avait peu de corrélation entre l'argent et le contentement (pour la plupart Américains, il n’y a pas beaucoup d’avantages émotionnels à gagner plus de 75 000 $ par an, selon une étude récente). Il en va de même pour une date de rêve ou une convoitise emploi. Une étude a suivi des gestionnaires de haut niveau pendant cinq ans et a révélé que, même si le changement volontaire d'emploi entraînait une augmentation rapide de la satisfaction, ce niveau émotionnel s'est dissipé au cours de l'année.

Le secret pour manipuler les 40% de bonheur qui sont sous votre contrôle réside dans d'autres domaines non matériels. Il existe plusieurs façons simples et fréquemment citées de faire pencher la balance du bonheur en votre faveur: premièrement, répétez les comportements vous a fait plaisir dans le passé, comme faire un voyage de ski avec des amis ou rentrer à la maison depuis l'épicerie. Deux, plongez-vous dans tout ce que vous faites. (Il s'agit d'un état que les psychologues appellent couler- vous êtes pris dans quelque chose qui vous semble plus grand que vous tout en restant présent dans l'instant.) Et, trois, faire quelque chose qui sert un objectif plus large, que ce soit un travail que vous trouvez un travail significatif ou bénévole dans le communauté. «Faire du bien peut vous faire vous sentir bien», explique Schwartz.

Gretchen Rubin est la preuve vivante que vous pouvez augmenter votre niveau de bonheur. Un après-midi pluvieux il y a quelques années, elle a réalisé que même si elle avait une bonne vie et était assez heureuse, elle savait qu'elle pouvait se sentir mieux et apprécier la vie davantage. Elle a donc décidé de consacrer l'année suivante à se faire plaisir et d'écrire à ce sujet dans ce qui est devenu un best-seller, The Happiness Project (Harper, 26 $, amazon.com). En janvier, elle a nettoyé ses placards encombrés. Le blogueur RealSimple.com s'est ensuite attaqué à des tâches tenaces, comme aller chez un dermatologue pour un examen de la peau. En juin, elle a promis de se concentrer sur ses amis. Elle s’est donnée l’intention de rencontrer trois nouvelles personnes dans chaque nouvelle situation et elle a utilisé un programme informatique pour se souvenir des anniversaires de ses amis. À la fin de l'année, elle se sentait vraiment plus heureuse.

Rubin ne pouvait pas modifier sa prédisposition génétique au bonheur; aucun de nous ne le peut. Mais elle a augmenté son niveau de bonheur en changeant ses comportements quotidiens. Et même si ces modifications peuvent sembler sans conséquence au moment où vous les effectuez, elles peuvent avoir un impact durable et significatif sur votre bien-être. Si ce n’est pas une raison suffisante pour sourire, c’est quoi?
Leslie Pepper est un écrivain et éditeur indépendant spécialisé dans la santé.