Les enfants mangent plus sainement, mais il y a encore place à l'amélioration

Premièrement, la bonne nouvelle: aux États-Unis, les enfants mangent mieux aujourd'hui qu'ils ne l'étaient il y a deux décennies. Maintenant, la partie pas si grande: ils ont encore un long chemin à parcourir avant que leur régime alimentaire, dans son ensemble, puisse être considéré comme sain.

Telles sont les conclusions d'une étude publiée la semaine dernière dans le Journal américain de nutrition clinique qui a comparé les habitudes alimentaires de plus de 38000 enfants américains de 1999 à 2012.

Pour suivre les changements alimentaires au cours de cette période, les chercheurs ont interrogé un groupe nationalement représentatif de plusieurs mille enfants (âgés de 2 à 18 ans) chaque année, en leur demandant, à eux ou à leurs tuteurs, de se rappeler ce qu’ils avaient mangé au cours des 24 dernières années heures. Sur la base de ces réponses, un score moyen de l'indice de saine alimentation a été déterminé pour chaque année de l'étude.

Ces scores sont passés de 42,5 en 1999 à 50,9 en 2012. Mais c'est sur 100 possibles - et même les scores de 2012 constituent une note globale «médiocre».

"Je suis encouragé par les gains", a déclaré dans un communiqué de presse l’auteur principal de l’étude, Xiao Gu, étudiant en maîtrise en épidémiologie à la Brown University School of Public Health. «Notre document prouve que nous sommes sur la bonne voie.”

Aujourd'hui, les enfants mangent et boivent moins de calories vides (définies comme les graisses solides, les sucres ajoutés et l'alcool), ce qui représente environ un tiers de l'amélioration totale du score. La sensibilisation accrue du public à la malbouffe et aux boissons sucrées a probablement joué un rôle, affirment les chercheurs. Les politiques nationales et locales, telles que les taxes sur les boissons gazeuses et les interdictions de distributeurs automatiques dans les écoles, peuvent également aider.

La consommation accrue de fruits, de grains entiers, de fruits de mer et de protéines végétales, ainsi que de légumes verts et de haricots a également donné un coup de pouce aux scores ces dernières années.

Co-auteur Katherine Tucker, PhD, professeur d'épidémiologie nutritionnelle à l'Université du Massachusetts Lowell, dit qu'elle a été légèrement surprise - et très optimiste - quant à l'amélioration du grain entier consommation.

"Beaucoup de gens pensent que les enfants n'aiment pas les grains entiers, et ils ne les mangeront pas", a déclaré Tucker Real Simple. "Mais cela montre que les efforts pour les présenter aux enfants fonctionnent."
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Elle est également ravie que les enfants mangent plus de fruits et boivent moins de boissons sucrées. «Bien qu'un peu de jus de fruits soit bien, nous savons tous que les fruits entiers sont plus nutritifs et contribuent moins à la prise de poids», dit-elle.

Cependant, la consommation pourrait encore être beaucoup plus élevée dans ces catégories. En 2012, les enfants affichaient en moyenne un score de seulement 2 sur 10 possibles pour les grains entiers et de 2,1 sur 5 pour les fruits entiers. "Je pense que la tendance à la hausse est encourageante, mais le niveau de qualité alimentaire actuel est décevant", a déclaré Gu.

Et toutes les catégories ne se sont pas améliorées: aucun changement significatif n'a été signalé pour la consommation de légumes entre 1999 et 2012, malgré un accent constant sur les fruits et légumes dans les directives diététiques sur cette temps.

Et l'apport en sodium des enfants - qui a été liée aux maladies cardiaques et hypertension plus tard dans la vie - a en fait augmenté. «Le sodium est un goût acquis, donc si vous vous habituez à manger beaucoup de collations salées, il est difficile de les réduire plus tard», explique Tucker. "C’est pourquoi il est si important pour les enfants de découvrir le goût de la vraie nourriture, sans tout le sel et le sucre."

Lorsque Gu et Tucker ont décomposé leurs résultats en fonction de la démographie, ils ont constaté que la nutrition s'était améliorée dans tous les domaines et que les écarts entre les groupes ethniques avaient diminué. Mais des disparités persistent: les scores des enfants blancs non hispaniques sont passés de 42,1 à 50,2 et ceux des non-hispaniques enfants noirs de 39,6 à 48,4. Les enfants mexicains et américains ont globalement les scores les plus élevés, allant de 44,1 à 51.9

Les enfants de familles à revenu élevé ont réalisé les gains les plus importants au cours de l'étude. Les scores du tiers le plus riche des participants ont augmenté de 23,8%, contre seulement 18,2% dans le tiers inférieur.

Les chercheurs ont également découvert que les enfants bénéficiant de prestations fédérales du Programme d'aide complémentaire à la nutrition (SNAP, anciennement connu sous le nom de Food Stamps) a connu une amélioration moindre que celle des femmes sur les nourrissons et les enfants (WIC) du gouvernement programme. Les deux fournissent une aide financière, mais cette dernière limite les achats aux aliments respectant les directives diététiques, explique Gu.

Dans toutes les données démographiques, les enfants de moins de 6 ans avaient tendance à avoir une alimentation plus saine que les enfants plus âgés. Cela suggère que des habitudes malsaines peuvent se développer lorsque les enfants commencent l'école et passent plus de temps loin de chez eux.
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Dans l'ensemble, les chercheurs affirment que leurs résultats sont encourageants, mais ils devraient tout de même être un signal d'alarme pour les parents qui ne font pas de la nutrition une priorité.

«Il peut y avoir une perception selon laquelle bien manger coûte cher, mais quand on y regarde de près, certains des aliments transformés pratiques coûtent encore plus cher si l'on considère la nutrition en jeu», explique Tucker. «Revenir à des aliments simples et entiers avec une préparation minimale peut grandement contribuer à assurer à votre enfant une alimentation saine.»