Récolter une prime botanique

Une amputation partielle de la jambe droite de Cassandra Quave à l’âge de trois ans: l’une des nombreuses interventions chirurgicales entrepris pour l'aider à faire face à des malformations congénitales du squelette - lui a permis de marcher à l'aide d'un prothétique. Mais cela a eu un prix: une infection agressive à staphylocoque qui a failli lui coûter la vie. Les antibiotiques ont aidé Quave à vaincre les microbes qui ont attaqué son site d'amputation, mais chaque année, des centaines de milliers d’autres meurent de bactéries devenues imperméables aux technologies modernes. médicaments.

Aujourd'hui professeur de dermatologie et de santé humaine à l'Université Emory, Quave s'est concentrée sur carrière sur ces superbactéries, à la recherche de nouvelles façons de les combattre parmi la source médicinale originelle de l’humanité: les plantes. Dans ses mémoires

Le chasseur de plantes, elle détaille sa quête qui l'a conduite des jungles du Pérou aux montagnes du Kosovo, tout en nous demandant de réfléchir à ce que nous perdons lorsque nous rompons notre lien avec le monde naturel – et ce que nous pouvons gagner en examinant de plus près les paysages vivants qui nous entourent nous.

Comment le fait de grandir avec un handicap a-t-il éveillé votre intérêt pour la science médicale ?

Dès ma naissance, j’ai été essentiellement immergé dans la médecine. Au-delà de l'amputation, j'ai dû faire allonger mon fémur, redresser mon dos, reconstruire ma hanche. Être si souvent dans des environnements médicaux et voir d’autres enfants confrontés à des problèmes vraiment horribles m’a marqué. Mon esprit s'est concentré sur deux choses que je considérais comme étant les plus importantes en médecine: la chirurgie et les interventions pharmacologiques.

En quoi le travail que vous effectuez actuellement contribue-t-il à la lutte contre les infections bactériennes ?

J’aime l’exemple du poivrier brésilien parce que c’est une histoire d’opprimé. Tout le monde en Floride, où j’ai grandi, la déteste parce que c’est une mauvaise herbe envahissante. Mais au Brésil, il est utilisé depuis longtemps en médecine traditionnelle pour traiter les plaies et les ulcères. Mais cette utilisation n’avait pas encore été expliquée par la science jusqu’à ce que mon laboratoire et moi arrivions. Nous avons constaté que cela n’inhibe pas la croissance des bactéries. Au lieu de cela, les composés que nous avons isolés bloquent les systèmes de communication des bactéries staphylococciques. Ils ne sont pas capables de coordonner leurs attaques, ce qui les rend non toxiques.

Comment l’utilisation des plantes comme médicament est-elle devenue le centre de vos recherches ?

La médecine moderne bénéficie déjà d’innombrables innovations trouvées à l’origine dans le monde végétal. Les progrès en anesthésie, par exemple, ont été réalisés grâce aux poisons de fléchettes provenant d’Amazonie. Certaines thérapies utilisées pour traiter l’insuffisance cardiaque congestive proviennent de remèdes à base de plantes utilisés par les femmes âgées des îles britanniques. Pourtant, je dois encore rééduquer d’autres scientifiques qui pensent que l’étude des plantes n’est pas une entreprise rentable.

Pourquoi pas?

Cela s’explique en partie par le fait que nous sommes tellement déconnectés de la nature; nous ne réfléchissons pas souvent à la provenance d’une grande partie de notre nourriture, de nos vêtements et de nos médicaments. Il y a aussi cette idée selon laquelle nous avons déjà étudié les plantes et trouvé tout ce qui a de la valeur. Mais ce n’est tout simplement pas vrai; il existe 33 000 espèces de plantes qui ont été utilisées comme médicaments par les humains, mais nous n’en sommes encore qu’à quelques centaines de celles qui ont été rigoureusement évaluées scientifiquement. Il existe une grande diversité chimique à explorer.

Pendant vos études de chirurgien, vous avez voyagé en Amazonie pour travailler avec un guérisseur traditionnel, Don Antonio. Comment cette expérience a-t-elle changé votre point de vue ?

C’était ma première exposition à l’idée qu’il existait d’autres formes de médecine que la médecine occidentale. Travailler avec Don Antonio m'a permis de voir non seulement comment fonctionnent les pratiques traditionnelles, mais aussi où peuvent se situer les lacunes des approches occidentales. Enfant, j’avais souvent l’impression d’être traitée comme un problème plutôt que comme une personne, non pas parce que les médecins ne s’en soucient pas, mais parce qu’ils sont strictement limités dans le temps qu’ils peuvent consacrer avec leurs patients. Ce que j'ai vécu aux côtés de Don Antonio, c'est une relation patient-guérisseur beaucoup plus impliquée; il y avait plus de connexion émotionnelle, même physique. La psychologie de cette connexion est réellement essentielle au processus de guérison.

Pourquoi est-il si important de travailler directement avec ces guérisseurs ?

Nous sommes actuellement confrontés à une perte massive de connaissances traditionnelles. En travaillant en Amazonie, j'ai vu très clairement que les tentatives visant à introduire la médecine occidentale dans des régions reculées peuvent poser des problèmes car ils écartent les systèmes traditionnels de connaissances sur la façon d'utiliser les ressources locales. ressources. Et lorsque ces communautés n’ont plus d’argent pour réapprovisionner leurs pharmacies modernes, elles se retrouvent sans rien. L’une des tâches majeures de l’ethnobotanique est de préserver et de documenter les connaissances. Mais ce n’est pas aussi simple que de tout écrire; il s’agit vraiment de favoriser et de soutenir ces traditions dans les communautés elles-mêmes. J'apprends des grands-parents âgés qui utilisent des plantes pour soigner leurs enfants et petits-enfants. Mais il est alors essentiel d’essayer de restituer ces connaissances à la communauté, que ce soit en lançant une jardin ethnobotanique, écrire un livre dans la langue locale ou travailler avec des organisations culturelles locales pour organiser des ateliers.

Comment pouvons-nous mieux nous connecter avec les plantes qui nous entourent ?

Une grande partie de la tradition autour des médicaments a mis l’accent sur l’exotisme: nous devons aller dans des endroits très lointains pour trouver de nouveaux remèdes. Et je vais à différents endroits dans mon travail. Mais il existe de nombreuses espèces dans nos quartiers qui apportent également une contribution importante à la vie telle que nous la connaissons aujourd’hui, qu’il s’agisse de leur utilisation pour le bois, l’alimentation, l’habillement ou d’autres applications. Un moyen simple de devenir plus à l’écoute consiste à en apprendre davantage sur certains des organismes que vous rencontrez quotidiennement. Mon défi serait de choisir une seule espèce à connaître. Il s’agit peut-être d’un chêne dans votre jardin ou d’un pissenlit. Jetez un deuxième coup d’œil; découvrez à quoi il a été utilisé. Cela peut vous aider à voir le monde naturel avec des yeux différents.