Le parrain: un mentor suralimenté

J'ai grandi dans une famille de six sœurs dans un coin sombre du Pays de Galles. De l'autre côté du bassin houiller, les mines fermaient; le chômage a oscillé à 28%. Quand j'étais petite, il n'y avait pas grand-chose à espérer: peut-être pourriez-vous grandir et épouser un mineur sans emploi?
Mais mon père, un gars de la classe ouvrière, avait de grands projets pour ses filles. À 13 ans, il m'a emmené à Cambridge, en Angleterre, pour me montrer l'une des universités les plus belles et les plus distinguées d'Europe. "Si vous travaillez dur, vous pouvez aller ici." Sa voix était dure. «Je te promets, fille, l'Université de Cambridge va changer ta vie.» J'étais hypnotisé.

Les conseils de mon père étaient assez simples. Mais était-ce réaliste? Quelle chance ai-je eu d'entrer? J'ai fréquenté un collège de troisième classe. J'avais peu de connaissance du monde. Jusqu'à ce voyage, je n'avais jamais mangé dans un restaurant ni séjourné dans un hôtel.
Heureusement, j'ai reçu une aide officieuse de Gwen Jones, mon professeur d'anglais au lycée. Elle m'a dit que j'avais du potentiel et que je lui rappelais son jeune moi, et elle m'a guidé tout au long de mes études, offrant de précieux conseils. J'étais reconnaissant pour son aide pratique, mais encore plus pour sa croyance en moi. Et sa foi a payé: j'ai gagné l'admission à Cambridge. Même à l'époque, je savais que je ne l'avais pas fait moi-même. Je devais beaucoup à mon père et à Mlle Jones.
Compte tenu de cette expérience, vous penseriez que je n'oublierais jamais la valeur d'avoir des défenseurs. Mais je l'ai fait. Lorsque j'ai commencé mon premier emploi en tant que professeur adjoint d'économie, j'ai passé peu de temps à cultiver des professeurs seniors. Je pensais que ma progression consistait à bien faire mon travail. (J'avais gagné des prix pour l'enseignement et l'écriture.) Pourtant, quand je suis entré en fonction, j'ai été ignoré. Pourquoi n'ai-je pas compris que j'avais besoin de quelqu'un qui pourrait m'aider, en particulier au début d'une carrière super compétitive?
Alors que je me regroupais et tentais de trouver un moyen de réinventer ma vie professionnelle, une chose était sûre: je me suis rendu compte que gravir les échelons dans n'importe quel domaine nécessitait un soutien intensif d'une personne âgée ayant du poids et de l'influence - un parrainer. Un sponsor est quelqu'un qui a confiance en votre potentiel et qui est prêt à parier sur vous, qui plaide activement pour votre prochaine promotion ou position, qui vous encourage à prendre des risques et a ton dos. Les mentors sont merveilleux. Ils vous soutiennent, offrent de l'empathie et une épaule sur laquelle pleurer et renforcent votre confiance. Mais lorsque vous avez vraiment besoin d'un coup de pouce dans votre carrière, les mentors peuvent ne pas suffire.
Trouver un tel sponsor n'a pas été facile. Mais j'ai finalement découvert Harvey Picker, le doyen de la School of International Affairs de la Columbia University. Je venais de connaître Picker grâce à mon enseignement, et il était un grand fan de moi. Nous avons même partagé un professeur de langue portugaise et un amour de la musique folklorique portugaise. Juste après ma débâcle, je l'ai rencontré et suis venu directement au fait: pourrait-il m'aider à trouver un nouveau poste? Il n'était pas seulement réactif; il m'a ouvert quelques portes importantes, ce qui était tout ce dont j'avais besoin. Un mois plus tard, j'ai commencé une toute nouvelle carrière en tant que directrice exécutive d'une organisation à but non lucratif. Il est possible que j'aurais pu saisir cette opportunité sans Harvey, mais cela aurait été beaucoup plus difficile et plus long. C’est pourquoi je dis maintenant à chaque femme qui souhaite gravir les échelons supérieurs de l’échelle de carrière de trouver son propre parrain. Personne dans ce monde ne peut accomplir de grandes choses s’ils n’ont pas une personne puissante dans leur coin qui les tire. C’est une leçon que je n’ai jamais oubliée.
Sylvia Ann Hewlett est la PDG et présidente de l'organisation à but non lucratifCentre pour l'innovation des talents, à New York, et auteur de 10 ouvrages non romanesques. Cette pièce est adaptée de son dernier,Oubliez un mentor, trouvez un sponsor, qui sortira en septembre 2013.